Hinter dem Verkostungstresen des Weinguts Fermier an der Niigata Wine Coast entkorkt Winzer Takeshi Honda eine Flasche seines Flaggschiffs „El Mar“ Albariño und schenkt mir ein Glas ein. Als ich einen Schluck der blassgoldenen Flüssigkeit nehme, folgen auf die erfrischenden Aromen von Zitrus, Aprikose und Pfirsich eine klare, saubere Säure und die unverwechselbare salzige Note, die dem Albariño seinen Beinamen „Wein des Meeres“ eingebracht hat. Für diesen Wein bin ich gekommen, hergestellt aus Trauben der ältesten Albariño-Reben Japans, und er ist wahrhaft ausgezeichnet.
Meine erste Begegnung mit japanischem Albariño hatte ich ein Jahr zuvor bei einer Weinverkostung in Tōkyō. Er stammte von Cave d’Occi, dem Nachbarn von Fermier, und ich war überwältigt, wie gut er war. Ich hatte keine Ahnung, dass Albariño überhaupt in Japan angebaut wird, doch als Liebhaber der spritzigen Weißweine aus Rías Baixas, der spanischen Region, die für diese Rebsorte berühmt ist, war ich beeindruckt. Später erfuhr ich, dass Cave d’Occi die Rebsorte in Japan eingeführt hatte, aber befreundete Kenner sagten alle dasselbe: Wenn du die Gelegenheit hast, musst du den von Fermier probieren. Also sitze ich nun hier, arbeite mich durch eine Verkostungsreihe, während Honda mir die Unterschiede zwischen den einzelnen Cuvées erklärt.
Zuvor, als wir in seinem kleinen Truck durch die Weinberge fuhren, zeigte er mir Japans erste Albariño-Reben – 2005 von Cave d’Occi gepflanzt, inzwischen jedoch von ihm bewirtschaftet. Er erklärt mir, dass sie auf tiefem Sand wachsen, der über uraltem Vulkangestein des malerischen Berges Kakuda liegt.
„Da der Boden hier nahezu reiner Sand ist, bietet er keine Nährstoffe, und das Wasser versickert schnell“, sagt er. Dadurch stehen die Reben unter ständigem Stress, was ihr Wachstum begrenzt und zu geringeren Erträgen mit stärker konzentrierten Trauben führt. Für eine Rebsorte wie Albariño, die von Natur aus ertragreich ist, ist diese Einschränkung ein Vorteil.
„Die Weine werden sehr fein und delikat“, sagt Honda. Zudem entwickeln sie jene besonderen Aromen, für die der Albariño von der Niigata Wine Coast zunehmend bekannt wird.
An der Küste des Japanischen Meeres gelegen, etwa 30 Autominuten südwestlich von Niigata City, ist die „Wine Coast“ tatsächlich ein Zusammenschluss von fünf Boutique-Weingütern, die zwischen Feldern am westlichen Rand der weiten Echigo-Ebene verborgen liegen. Seit Jahrhunderten ist dies Japans größte Reisanbauregion. An der Küste jedoch verbinden sich die sandigen Böden der Schwemmebene mit Meeresbrisen, die die heißen Sommertage Niigatas abkühlen, zu Bedingungen, die auch für den Weinbau ideal sind, insbesondere für Albariño.
Am Vortag zeigte mir der Winzer Fumito Kakegawa von Cave d’Occi seinen Weinberg und erklärte, was den Wein von hier so einzigartig macht. „Die Küste am Japanischen Meer hat viele Sanddünen“, sagt er, während er eine Handvoll Erde aufnimmt und die Körner durch seine Finger rieseln lässt.
„Wenn wir Albariño auf diesen Dünen anbauen, erhalten wir aus irgendeinem Grund einen Duft, den sonst niemand hervorzubringen scheint, eine orientalische, an chinesischen Tee erinnernde Aromatik. An Orten ohne sandige Böden, etwa in Yamagata, Toyama oder Kyūshū, wo ebenfalls Albariño produziert wird, bekommt man diese Aromen einfach nicht.“
Cave d’Occi wurde 1992 vom Winzer Kiichiro Ochi und seiner Geschäftspartnerin Chieko Kakegawa, der Mutter von Fumito, gegründet. Ochi hatte in Deutschland Weinbau studiert und Weingüter in ganz Europa sowie in den USA besucht. Besonders der Erfolg des Weintourismus im kalifornischen Napa Valley beeindruckte ihn. Mit einer kühnen Vision kehrte er nach Japan zurück: nicht einfach nur ein Weingut zu gründen, sondern eine ganze Weinregion von Grund auf zu schaffen.
Nach einer ausgedehnten Suche fanden er und Kakegawa Ackerland nahe Niigata City, das ihren Vorstellungen entsprach. Statt Reisfeldern gab es dort Felder mit Wassermelonen, Tulpen und Daikon, umgeben von Kiefernwäldern, mit dem Berg Kakuda in der Ferne und keinem Haus weit und breit. Es erinnerte sie an die spanische Landschaft und bot ideale Bedingungen für den Anbau europäischer Rebsorten im feuchten Klima Japans.
„Wir errichteten das erste Gebäude in einem Kiefernwald und rodeten nur so viel Land, wie wir für das Weingut und einen kleinen Garten benötigten“, erzählt mir Fumito Kakegawa. „Wir wollten, dass die Menschen einen Grund haben, hierherzukommen und Wein zu trinken. Aber wir brauchten eine charakteristische Rebsorte. Das Burgund hat Chardonnay und Pinot Noir. Wenn man an Neuseeland denkt, denkt man an Sauvignon Blanc.“
Ochi bestand von Anfang an darauf, ausschließlich Wein aus europäischen Rebsorten herzustellen, die im Inland angebaut wurden. Das war damals äußerst ungewöhnlich, da viele japanische Weine mit der Bezeichnung „Domestic Wine“ tatsächlich vor Ort aus importiertem Konzentrat produziert wurden. Seit 2018 schreiben neue Kennzeichnungsvorschriften vor, dass „Japanese Wine“ zu 100 Prozent aus in Japan angebauten Trauben bestehen muss, während bei „Domestic Wine“ nun das Herkunftsland angegeben werden muss.
Im ersten Jahrzehnt experimentierten Ochi und sein Team. Sie pflanzten germanische Rebsorten wie Zweigelt, die sich für die heißen Sommer Niigatas als ungeeignet erwiesen, gefolgt von Dutzenden weiterer Sorten, darunter Pinot Noir, Chardonnay und Cabernet Sauvignon. Während sie darauf warteten, dass ihre eigenen Reben Früchte trugen, produzierten sie vor Ort Wein aus Trauben, die per Fähre aus Hokkaidō angeliefert wurden. Mitte der 1990er-Jahre stieg der Anteil der Weine, die aus eigenen Trauben hergestellt wurden, ebenso wie die Zahl der Besucher des Weinguts.
Doch ein einzelnes Weingut macht noch keine Region. Entscheidend für Ochis Plan war es, Satellitenweingüter zu fördern, die seine Philosophie teilten und gemeinsam mit Cave d’Occi wachsen würden. Im Jahr 2003 gründete er eine Winery Management School, um Menschen anzuziehen, die daran interessiert waren, in der Region ein eigenes Weingut zu eröffnen.
Zurück bei Fermier erzählt mir Honda, dass er der Erste war, der diesen Schritt wagte. „Ich war Banker in Tōkyō“, sagt er. „Mit 38 habe ich gekündigt, 2005 für sechs Monate die Schule besucht und im darauffolgenden Jahr Fermier gegründet. Ich liebe Wein wirklich. Ich dachte, ein Leben durch den Wein zu führen, müsse der beste Beruf der Welt sein.“
An diesem Morgen, bevor ich Honda traf, war ich einen sandigen Pfad entlang der Weinberge gegangen. Die Sonne stand noch tief, und die an den Reben reifenden Trauben leuchteten in einem durchscheinenden Grün. Ich stellte mir vor, wie erfüllend die bevorstehende Lese sein würde, und verstand die Anziehungskraft, einen Bürojob hinter sich zu lassen, um Winzer zu werden. Andere verspürten denselben Impuls, und inzwischen gibt es vier Weingüter, die von Absolventen von Cave d’Occi gegründet wurden, darunter Hakko Chaud, wo ich auf dem Weg zu Fermier Halt machte.
Hideo Kobayashi absolvierte gemeinsam mit Honda die Management School und gründete 2009 sein Weingut, ehemals Domaine Chaud. Er erzählt mir, dass seine Faszination für Wein während seines Mikrobiologiestudiums an der Universität begann.
„Wein hat mich im Vergleich zu Bier oder Sake, deren Herstellung so viele Schritte erfordert, regelrecht umgehauen“, sagt er. „Es sind einfach Trauben, die man gären lässt, und ich konnte nicht begreifen, wie daraus Wein entsteht. Selbst meine Professoren konnten es mir nicht erklären.“
Nach Abschluss seiner Promotion ging er nach Australien, um Wein aus erster Hand kennenzulernen, und landete schließlich bei Cave d’Occi, angezogen sowohl von der Qualität der Weine als auch von der Nähe zum Meer.
„Ich muss in der Nähe des Wassers leben“, sagt er und erwähnt, dass er bei der von der Küste aus sichtbaren Insel Sado tauchen geht. „Mein Vater war Taucher, und als ich jung war, gingen wir jedes Wochenende tauchen. Deshalb kam es für mich nicht infrage, ein Weingut in Nagano, Yamanashi oder Hokkaidō zu gründen. Und Okinawa ist zu heiß für Pinot Noir. Dann entdeckte ich Cave d’Occi am Meer, probierte ihre Weine und fand sie großartig. Als ich den Besitzer traf, sagte er zu mir: ‚Mach es einfach!‘ Also tat ich es.“
Weitere Absolventen folgten, darunter Kiyoshi Seto, der nach 26 Jahren in der Werbebranche 2011 Cantina Zio Setto eröffnete, sowie Abe Takashi, ein ehemaliger IT-Manager, dessen Weingut Le Cinq 2015 eröffnete. Mit fünf aktiven Weingütern wurde die Region offiziell zur Niigata Wine Coast ernannt.
Um es offen zu sagen: Japanische Weinregionen sind im Allgemeinen nicht besonders schön, zumindest nicht im romantischen Sinne von Toskana oder Napa. Man denke etwa an Katsunuma in Yamanashi, Japans ältestes Weinbaugebiet, wo sich Weinberge zwischen Häusern und Fabriken entlang einer Schnellstraße verteilen und Stromleitungen den Himmel durchziehen. Die Weine können ausgezeichnet sein, doch der Landschaft fehlt dieses klassische Weinland-Gefühl. Die Niigata Wine Coast hingegen wurde bewusst so gestaltet, dass sie auch optisch diesem Anspruch gerecht wird.
„Weinberge sollten schön sein“, sagt Kakegawa. „Das ist sehr wichtig.“ Diese Philosophie prägte die Entwicklung der Region von Anfang an. „Als das Weingut begann, war die Atmosphäre wunderbar“, erklärt er, während wir durch seine perfekt gepflegten Weinberge gehen. „Die Menschen fanden es schön, an einem solchen Ort Wein zu trinken. Aber dann wollten sie auch etwas zu essen.“
So bauten sie 1995 ein Restaurant, das als Hochzeitslocation so beliebt wurde, dass es an Wochenenden ausgebucht war. Sie verwandelten diesen Raum in eine Veranstaltungshalle und errichteten 1999 einen großen Speisesaal. 2002 folgte ein Restaurant mit deutschem Thema, dazu kamen 2003 eine Bier- und Wurstproduktion sowie ein Bäckerei-Café. Zu diesem Zeitpunkt war Cave d’Occi bereits ein beliebtes Ziel für Tagesausflüge, und um die Aussicht zu verbessern, ließen die Gründer sogar auf eigene Kosten Stromleitungen unterirdisch verlegen. Dennoch fehlte ihnen weiterhin die eine charakteristische Rebsorte.
Der Wendepunkt kam 2005, als die Gründer während einer Reise an die Atlantikküste Spaniens in einer Bar Albariño probierten. Sie bemerkten geografische Ähnlichkeiten zwischen Rías Baixas und ihrem kleinen Teil von Niigata, beschlossen, die Rebsorte anzupflanzen, und sie erwies sich als perfekte Wahl.
Mit wachsender Beliebtheit des Reiseziels erweiterten sich auch die Einrichtungen. „Während der langen und kalten Winter in Niigata blieben die Gäste aus, also erschlossen wir eine heiße Quelle und bauten ein Hotel“, sagt Kakegawa.
VineSpa eröffnete 2009 mit Außenbädern, die von geothermischem Wasser aus der Tiefe unter dem Berg Kakuda gespeist werden. „Eine Verkostung dauert nur etwa 15 Minuten, und ein Essen ungefähr zwei Stunden“, sagt Kakegawa. „Aber mit einem Bad in unserem Onsen werden daraus sechs Stunden oder mit einer Übernachtung ein ganzer Tag.“ Auch Fermier hat dieses Modell übernommen, mit einem französischen Restaurant auf dem Weingut, das im Michelin Guide Japan aufgeführt wurde.
Den Höhepunkt der Entwicklung der Region zu einem Ziel für Weintouristen bildet jedoch Travigne, ein luxuriöses Auberge-Hotel mit gehobener Küche und Weinbegleitung. Es wurde 2015 eröffnet und im Stil einer spanischen Villa erbaut, als Anspielung auf Rías Baixas. Jedes der zehn Gästezimmer ist individuell gestaltet, mit opulenten europäischen Möbeln, hohen Decken und Balkonen mit Blick über die Weinberge unterhalb des Berges Kakuda. In der Lobby befindet sich eine große Treppe mit handbemalten Fliesen aus Spanien sowie eine Lounge-Bar mit einem massiven offenen Kamin. Im Inneren vergisst man leicht, dass man sich in Japan befindet.
Es ist inspirierend zu sehen, was hier in nur wenigen Jahrzehnten entstanden ist. Während ich mein letztes Glas Albariño leere, denke ich an etwas zurück, das Kakegawa mir gesagt hat. „Als wir anfingen, war unser Wein vielleicht nicht besonders köstlich. Aber wir brauchten Menschen, die ihn kauften, sonst hätten wir im nächsten Jahr keinen Wein machen können. Wir entschieden uns, Zeit mit unseren Kunden zu verbringen, mit ihnen darüber zu sprechen, was wir denken, welche Zukunft wir uns vorstellen, welche Träume wir haben. Dann trinken die Kunden und denken: ‚Jetzt ist es noch nicht großartig, aber es sieht vielversprechend aus‘, und sie kaufen ihn. Sie haben in eine Zukunft investiert, die es noch nicht gab. Das ist kraftvoll.“
Anreise:
Die Niigata Wine Coast ist von der Station Tōkyō aus in etwa 2,5 Stunden mit dem Zug erreichbar. Nehmen Sie den JR Jōetsu Shinkansen nach Niigata und steigen Sie dort in die JR Echigo-Linie nach Uchino um. Cave d’Occi betreibt täglich mehrere kostenlose Shuttlebusse vom Bahnhof Uchino. Weitere Informationen unter https://www.docci.com/.
Dieser Artikel wurde ursprünglich auf Englisch bei All About Japan veröffentlicht und von JAPANDIGEST übersetzt und nachbearbeitet.
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